Dezeen의 보도에 따르면, 글로벌 건축사사무소 파퓰러스(Populous, populous.com)가 사우디아라비아 알코바르(Al Khobar)에 위치한 4만7000석 규모의 아람코 스타디움 계획을 공개했다. 이 경기장은 2027 AFC 아시안컵과 2034 FIFA 월드컵을 겨냥해 설계됐으며, 알코바르를 사우디아라비아의 대표적인 스포츠 중심지로 탈바꿈시킬 중요한 랜드마크가 될 전망이다.

파퓰러스는 1983년에 설립된 미국에 본사를 둔 글로벌 건축·디자인 건축사사무소로, 주로 스포츠 경기장, 대형 이벤트 공간, 컨벤션 센터, 공항 등의 설계를 전문으로 한다. 특히 올림픽 경기장, FIFA 월드컵 경기장 등 세계적인 스포츠 이벤트를 위한 경기장 설계로 잘 알려져 있다.

아람코 스타디움의 디자인은 아라비아만 해안선의 파도를 모티브로 한 나선형 구조가 특징으로, 파퓰러스는 이 독창적인 형태가 “축구계에서 단번에 알아볼 수 있는 아이코닉한 존재"로 자리잡게 될 것이라고 자신했다. 경기장은 알코바르 스포츠 시티(Sports City) 지구에 걸친 80만 제곱미터 규모의 마스터플랜에 따라 개발되며, 완공 후 스포츠 시티와 자연스럽게 연결돼 방문객들에게 독특한 스포츠와 엔터테인먼트 경험을 제공할 예정이다.

나선형 외관은 겹겹이 쌓인 패널로 구성돼 있으며, 이 패널들은 자연광이 내부로 부드럽게 유입되도록 설계됐다. 이외에도, 경기장 내부의 램프와 보행로는 외부 곡선을 따라 자연스럽게 이어지며, 관객들은 경기장에 들어서면서부터 나선형 구조의 독특한 경험을 체감할 수 있다. 모든 관람객이 끊김 없는 시야로 경기를 관람할 수 있도록 좌석 배열이 설계됐다. 기본적으로 4만7000명을 수용할 수 있지만, 음악 콘서트 등 대규모 이벤트 시 최대 5만5000명까지 수용 가능하다.

파퓰러스의 총괄 매니저인 시린 함단(Shireen Hamdan)은 “아람코 스타디움은 축구 세계에서 상징적 건축물로 자리잡을 것이며, 알코바르를 글로벌 스포츠 관광지로 발전시키려는 사우디아라비아의 비전을 실현할 중요한 역할을 할 것”이라며 “이 프로젝트는 전 세계에서 방문객들을 알코바르로 유치하는 데 크게 기여할 것"이라고 설명했다. 이어 수석 아키텍트 리스 코트니(Rhys Courtney)는 “경기장은 거의 1제곱킬로미터에 걸친 넓은 부지를 차지하며, 알코바르 스포츠 시티와의 매끄러운 연결을 통해 방문객들에게 특별한 스포츠와 엔터테인먼트 경험을 선사할 것”이라고 말했다.

아람코 스타디움은 단순한 경기장을 넘어, 알코바르를 세계적인 스포츠 중심지로 만들려는 사우디아라비아의 야심을 담고 있다. 또한, 이 프로젝트는 친환경 설계를 기반으로 하여 LEED 골드 인증을 목표로 하고 있다. 이 외에도 파퓰러스는 현재 전 세계 여러 경기장을 설계 중이다. 이 중 다수가 2034 FIFA 월드컵 경기장으로 사용될 예정이다. 대표적으로는 사우디아라비아에서 가장 큰 규모가 될 9만2000석의 리야드 경기장이 있는데, 이 경기장은 2034 FIFA 월드컵 결승전을 개최할 예정으로 큰 관심을 받고 있다. 또한 리야드의 절벽에 위치한 삼면 관람석 경기장과 제다의 화려한 색상을 자랑하는 키디야 코스트 스타디움(Qiddiya Coast Stadium)도 파퓰러스의 주요 프로젝트 중 하나로 주목받고 있다.