서암정사의 탄생
경상남도 함양군 마천면 추성리에 있는 대한불교 조계종 해인사 말사이다. 원래 서암정사는 600미터 동쪽에 있는 벽송사에 부속된 조그만 암자였다. 암자의 창건주인 비구 원응이 1960년대 중반 사미(沙彌 : 십계를 받고 구족계를 받기 위하여 수행하고 있는 어린 남자 승려) 시절부터 수행한 곳으로 전해진다.
처음에는 한국전쟁 때 지리산에서 희생당한 사람들을 위한 불사를 하였다. 빨치산 남부군 이현상 부대가 섬멸되고 이현상이 사살된 곳도 바로 여기다. 전쟁으로 이곳 일대에서만 7,300여 명이 희생되었다.

1988년에 암자 아래까지 차량이 통행할 수 있는 도로가 개설되자 1989년부터 원응을 중심으로 석굴 불사를 시작하여 현재와 같은 사세를 이루게 되었다. 2018년 8월부터는 벽송사의 부속 암자가 아닌 어엿한 독립된 사찰이 되었다.
서암정사에는 원래 5명의 비구가 상주하며 수행하였으나 2018년 8월 원응이 입적한 후 4명이 상주하고 있다. 서암정사는 전국에 신도들이 분포하고 있으며 신도조직으로는 보살 위주의 ‘보현회’가 있다. 서암정사 내에는 2013년에 완성된 아(亞) 자형 뼈대에 중층의 겹처마 양식으로 화려한 금단청을 한 대웅전이 있다. 그리고 아미타불 중심으로 여러 불보살이 조각되어 있는 석굴 법당인 ‘극락전’, 1985년부터 불사의 원만한 진행을 위하여 금니(金泥 : 아교에 개어 만든 금박 가루, 금물)로 사경한 화엄경을 전시하는 ‘사경전시관’, 그 외에 ‘범종각’ 등이 있다.

불교 조형예술의 극치
서암정사는 칠선계곡 초입인 추성리에서 차를 타고 절 입구 아래까지 올라갈 수 있다. 지리산 산맥 위에 앉아 천왕봉을 멀리 바라보고, 한국의 3대 계곡으로 유명한 칠선계곡을 마주하는 천혜의 절경에 자리하고 있다. 추성리 갈림길에서 널찍한 도로를 따라 400미터 정도 표지판을 쫓아가면 ‘百千江河萬溪流(백천강하만계류) 同歸大海一味水(동귀대해일미수)/(수많은 강물 만 갈래 시내 흘러, 바다에 돌아가니 한 물맛이로다)’ 란 돌기둥이 참배객을 맞이한다. 서암정사의 일주문을 대신하는 입구다.

벽송사로부터 서쪽으로 600여 미터 지점에 자리하고 있으며, 천연의 암석과 조화를 이루고 있다. 깊고 깊은 지리산의 칠선계곡을 돌아 지리산의 웅장한 산세를 배경으로 하여 자연 암반에 우수한 불상을 조각하고 불교의 이상 세계인 극락세계를 조각한 석굴 법당이 있는 서암정사는 찾는 이의 눈을 번쩍 뜨이게 하고, 발걸음을 가볍게 하는 사찰이다.

한국전쟁으로 인하여 황폐해진 벽송사를 재건한 원응 스님이 이 도량을 찾아 장구한 발원을 세우고 지리산의 장엄한 산세를 배경으로 수려한 자연 자원과 조화롭게 자연 암반에 무수한 불상을 조각하고 불교의 이상 세계를 상징하는 극락세계를 그린 조각 법당을 10여 년간에 걸쳐 완성하여 그 화려함과 웅장함이 가히 장관을 이루고 있다.
서암정사는 ‘지리산에 펼쳐진 화엄의 세계’란 별칭이 말해주듯, 온 도량이 불교의 화엄 세계를 상징하는 갖가지 장엄한 마애불로 채워져 있다. 서암정사의 중심은 불경 속 극락세계의 장엄함을 바윗굴 속에 재연해놓은 극락전 석굴 법당이다. 이곳에는 아미타불을 위시해 8보살, 10대 제자, 신장단 등이 장엄하면서도 다양한 모습으로 조각되어 있다.

사찰 입구에 불교 진리의 세계로 들어간다는 대방광문이 있고, 바위에 조각된 사천왕상을 지나 도량 안으로 들어서면 아미타여래가 주불이 되어 극락세계를 형상화한 석굴 법당이 있다. 도량 위편에는 무수한 불보살이 상주하는 광명운대, 그리고 스님들의 수행 장소인 사자굴 등이 있다. 이는 모두 자연의 암반에다 굴을 파고 조각을 함으로써 불교예술의 극치를 이루고 있을 뿐만 아니라 건축학적으로도 특이한 기법을 보이고 있다. 사천왕상의 조각은 경주 석굴암의 사천왕을 본떠 조각한 것이라고 한다.

서암정사에는 원응 스님이 15년간 서사 해 완성한 약 60만 자로 이뤄진 금니화엄경(金泥華嚴經)을 비롯해 다수의 사경 작품이 소장돼 있다. 원응 스님의 사경은 한국불교에서 단절됐던 사경수행(寫經修行) 전통을 회복한 것으로 평가된다. 수려한 자연경관 속에서 다양한 불교 석조각과 스님의 사경수행 과정을 잔잔히 음미할 수 있는 곳이 서암정사다.

[출처 : 함양군 문화관광]
서암정사 주소=경남 함양군 마천면 광점길 27-79