[지역답사수첩] 자원 생태계의 보고, 순천만 습지(順天灣 濕地)

습지는 담수, 기수, 염수가 영구적 또는 일시적으로 표면을 덮고 있는 지역으로, 다양한 생물이 서식하는 생태계이다. 물에 따라 동식물의 생활과 주변 환경이 결정되는 곳이며, 일 년의 일정 기간 이상 물에 잠겨 있거나 젖어 있다. 건조 시에 수심의 6ｍ를 넘지 않는 해역을 포함한다. 습지는 홍수 조절, 지하수 수위 유지, 수질 정화 등의 기능을 하여 인류에게 많은 가치를 제공한다. 우리나라에는 갯벌, 하천과 지천의 내륙습지, 산지습지, 하구습지, 논습지 등 다양한 습지가 있으며, 강원도 대암산 용늪과 창녕 우포늪, 전남 장도습지와 순천만 등이 람사르에 등록되어 있다.

순천만의 역사
순천만은 우리나라 남해안 중서부에 있는 만으로서, 전라남도 순천시와 고흥군, 여수시로 둘러싸여 있다. 길게 뻗은 고흥반도와 여수반도로 에워싸인 큰 만을 순천만이라 하기도 하며, 행정적으로는 순천시 인안동, 대대동, 해룡면 선학리와 상내리, 별량면 우산리, 학산리, 무풍리, 마산리, 구룡리로 둘러싸인 북쪽 해수면만을 순천만이라 일컫기도 한다.

행정구역상의 순천만의 해수역 만을 따진다 해도, 75㎢가 넘는 매우 넓은 지역이다. 썰물 때에 드러나는 갯벌의 면적만 해도 총면적이 12㎢에 달하며, 전체 갯벌의 면적은 22.6㎢ 나 된다. 또한, 순천의 동천과 이사천의 합류 지점으로부터 순천만의 갯벌 앞부분까지에는 총면적 5.4㎢에 달하는 거대한 갈대군락이 펼쳐져 있다.

순천만은 그 역사가 자그마치 8000년이나 된다. 지질학자들의 연구에 의하면, 지구상의 마지막 빙하기가 끝나고 해수면의 높이가 160m쯤 높아지면서 우리나라의 서해가 육지에서 바다로 변하고 한반도의 모양이 지금의 형태로 변하였다고 한다. 이때 기수지역으로 바뀐 순천만은 강물을 따라 유입된 토사와 유기물 등이 바닷물의 조수작용으로 인하여 오랜 세월 동안 퇴적됐고, 그 결과 지금의 넓은 갯벌이 형성된 것으로 추정된다.

순천만은 오랜 역사를 가진 만큼, 반만년 우리 조상들의 역사 속에도 그 모습을 찾아볼 수 있다. 삼국시대 때는 지금의 도사, 별량, 해룡 등이 광활한 갯벌과 모래로 되어 있었음을 입증하는 기록이 남아있다. 또 조선 시대에는 홍두 지역에 곡물을 저장하여 임금께 진상하는 해창이 있었다는 기록이 있다.

홍두는 예전에는 갯벌이었으나 근세에 간척을 통해 들로 바뀐 곳이다. 현재의 인안들과 중원들 역시 이전에는 갯벌이었으나, 식민통치 때 일본인에 의해 간척되어 들로 바뀌었다. 일본 강점기부터 지금까지 수십 년간의 경제개발로 순천만의 많은 갯벌이 간척되어 없어졌다. 그러나 만의 서부와 북부에는 아직도 세립질 퇴적물의 집적이 활발하여 갯벌이 점점 확장되고 있다.

자원 생태계의 보고
순천만은 남해안 지역에 발달한 연안 습지 중 우리나라를 대표할 만하며, 갯벌에 펼쳐지는 갈대밭과 칠면초 군락, S자형 수로 등이 어우러져 아름다운 해안 생태 경관을 보여주는 경승지이다. ‘S자형 수로’는 대한민국 사진작가가 선정한 10대 낙조 중 하나이기도 하다.

또한 전 세계 습지 가운데서도 희귀종 조류가 많은 지역으로 꼽힌다. 특히 순천만은 우리나라의 유일한 흑두루미 서식지로 매우 중요한 의미가 있는 곳이다. 2010년대 이후 흑두루미 등 일부 철새들의 개체 수가 증가한 것이 관측되고 있다. 순천시는 서식지 보호를 위해 순천만의 전봇대를 모두 철수하는 등 순천만 보존정책을 적극적으로 시행하였고 그 결과 현재 전 세계 흑두루미 개체 수의 절반가량이 순천만에서 겨울을 보낸다. 특히 전망대에서 바라보는 일몰과 철새가 떼 지어 날아오르는 광경이 장관을 이루어 2006년에는 한국관광공사 최우수 경관감상형지로 선정되는 등 경관적 가치가 뛰어나다.

2010년 서남해안 갯벌의 일부로 세계유산 잠정목록에 등재되었다가, 2021년 7월 한국의 갯벌이라는 제목으로 ‘제주 화산섬과 용암 동굴’에 이어 두 번째로 유네스코 세계자연유산으로 등재되었다.

출처 : 순천만 습지 홈페이지
주차장 주소 : 전라남도 순천시 순천만길 513-25